' You're as old as your spine is flexible'
Joseph Hubertus Pilates is geboren op 9 december 1883 in Mönchengladbach, Duitsland.
Als kind had hij Rachitis (Engelse ziekte: aandoening aan het skelet door een tekort aan vitamine D) en astma. Hij verdiepte zich in allerlei bewegingsvormen en combineerde yoga, acrobatische gymnastiek, gewichtheffen, boksen en martial arts om zo zijn lichaam en geest te versterken.
Hij was zo succesvol met zijn bewegingsregime dat hij op zeer jonge leeftijd het klassieke "Griekse ideaal" van een mens evenaarde. Met de juiste balans tussen lichaam, geest en ziel ontwikkelde hij zijn Contrology-methode. In zijn puberteit was hij daardoor al sterk en lichamelijk goed ontwikkeld en was daarbij ook een fervent skiër, duiker, turner en bokser.
In 1912 ging Joe naar Engeland, waar hij werkte als zelfverdedigingssport-instructeur voor Scotland Yard. Bij de uitbraak van de eerste wereldoorlog werd Joe geïnterneerd als “geallieerde” op het Isle of Man. Tijdens zijn internering ontwikkelde hij zijn ideeën in over zijn bewegingsmethode verder en deelde deze met zijn medegevangenen. Naar verluid zijn hier zijn eerste ontwerpen voor de apparatuur begonnen. Hij gebruikte de spiraalveren van de bedden om de aan bed gekluisterde patiënten met behulp van de veren te laten bewegen.
Een influenza-epidemie trof Engeland in 1918, waarbij duizenden mensen stierven, maar niemand van Joe's 'studenten'. Dit, zo claimde Joe, was het bewijs dat zijn bewegingssysteem effectief was.
Na zijn vrijlating keerde Joe terug naar Duitsland. Zijn bewegingsmethode kreeg gehoor bij de dansgemeenschap, met name bij Rudolf von Laban, die een van de meest gebruikte dansvormen creëerde. Hanya Holm integreerde veel van Joe’s oefeningen in haar moderne dans curriculum, die nu nog steeds onderdeel uitmaken van de “Holm Technique”. Toen Joe gevraagd werd om de Duitse militairen te trainen, versnelde dat zijn beslissing om Duitsland voorgoed de rug toe te keren.
In 1926 emigreerde Joe naar Amerika Tijdens de lange boottocht ontmoette hij Clara Zeuner, met wie hij later huwde (zijn toen 3de echtgenote).
Joe en Clara openden een fitness-studio in New York, op hetzelfde adres als the New York City Ballet.
Rond 1960, konden Joe en Clara vele bekende dansers tot hun clientèle rekenen. George Balanchine trainde “at Joe’s,” zoals hij het noemde en hij is degene geweest die Joe uitnodigde zijn jonge ballerinas van the New York City Ballet ook te trainen.
Tijdens Joe's leven, openden 2 van zijn leerlingen Carola Trier en Bob Seed, eigen studio's. - Trier, danseres, vond Joe Pilates in 1940, na een blessure die haar carrière vroegtijdig had kunnen beëindigen. - Met Joe's hulp en goedkeuring opende Carola Trier haar eigen studio eind 1950. Joe en Clara bleven hechte vrienden met Carola tot aan hun dood.
Joe trainde klanten in zijn studio tot aan zijn dood in 1967. Hij werd 87. Hij stierf zonder testament en zonder het aanwijzen van een opvolger voor de voortzetting van zijn Pilates methode.
Niettemin floreerde zijn methode en bleef bestaan, mede dankzij zijn protegés genaamd the “Elders.”
"The Elders"
Clara bleef onderwijzen in de Pilates studio op Eighth Avenue in New York. Romana Kryzanowska werd daar directrice rond 1970. Kryzanowska studeerde bij Joe en Clara vanaf begin 1940. En opnieuw na haar terugkeer van een decennia-lang verblijf in Peru.
Evenals Carola Trier, openden een aantal voormalige studenten van Joe en Clara een eigen studio., te weten Ron Fletcher, een Martha Graham dancer, die studeerde bij Joe in 1940, na een chronische knie blessure. Fletcher opende in 1970 zijn studio in Los Angeles. Hij was een bekendheid onder Hollywoodsterren. Clara die erg gesteld was op Ron, gaf hem haar zegen om het werk van Joseph Pilates voort te zetten. Fletcher voegde een aantal innovaties en vorderingen aan de Pilates methode toe. Zijn aanvullingen waren o.a. gebaseerd op zijn ervaringen als danser.
gesigneerde foto van Joe aan Clara in 1947: “To a very good student and still better teacher. Sincerely, Joe.”
Kathy Grant en Lolita San Miguel waren eveneens leerlingen van Joe en Clara. Kathy Grant en Lolita San Miguel zijn de enige 2 die een door Joseph Pilates ondertekend diploma hebben gekregen, van de State University of New York, die bevoegdheid gaf zijn Pilates methode te mogen onderwijzen.
Andere leerlingen van Joe en Clara die eigen studios openden waren o.a. Eve Gentry, Bruce King, Mary Bowen en Robert Fitzgerald.